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Materiais Metálicos Não Ferrosos
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1.3.1.2 - Processo de obtenção
O elemento “alumínio” é abundante na crosta terrestre na forma de óxido de alumínio (Al
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) e as
reservas minerais são quase ilimitadas.
O minério industrial mais importante é a “bauxita”, cujas jazidas localizam-se principalmente nas regiões
tropicais e, no Brasil, concentram-se na área amazônica. A Figura 1.9 mostra o minério bruto de Bauxita.
Figura 1.9 – Pedra de minério de Bauxita
O Brasil tem vocação para produção de alumínio, pois além da abundante reserva de bauxita (o Brasil
detém a terceira maior reserva de bauxita do mundo), tem um alto potencial de geração de energia
hidrelétrica, que é um insumo primordial para obtenção do alumínio primário por meio da eletrólise.
Quando o alumínio era ainda uma curiosidade com custo elevado de produção, as primeiras
aplicações foram limitadas a trabalhos suntuosos, tais como, estatuetas e placas comemorativas. Assim
que o metal tornou-se disponível em grandes quantidades (embora ainda medido em quilos em vez de
toneladas) passou a ser usado na decoração Vitoriana como bandejas e escovas de cabelo ornamentais.
No final do Século 19, com o aumento da produção e preços menores, foi gradualmente utilizado em
utensílios de cozinha e alguns dos primeiros automóveis que já possuíam painéis revestidos de alumínio
comercialmente puro. Entretanto, a resistência limitada do metal comercialmente puro restringia sua
aplicação, especialmente quando havia alguma dificuldade nas indústrias metalúrgicas em favor de
materiais tradicionais com os quais elas estavam mais familiarizadas.
Conseqüentemente, no início do século XX as indústrias de alumínio começaram a trabalhar na
produção de ligas de alumínio com propriedades mecânicas mais elevadas. Os primeiros experimentos
foram através de tentativas e erros, aliados a observações perspicazes, conduzindo a experiências
posteriores baseadas no aumento do conhecimento dos princípios metalúrgicos fundamentais
envolvidos.
Por ser facilmente transformado por meio de processos metalúrgicos normais e ter uma
combinação de propriedades desejáveis pelas indústrias e pela engenharia além de ser totalmente
reciclado sua aplicações são inúmeras e crescente.
A obtenção do alumínio a partir da bauxita efetua-se em três etapas: Mineração, Refino e Redução.
Em números redondos, são necessários 5 kg de bauxita para produzir 2 kg de alumina e 1 kg de
alumínio primário.
Mineração:
A bauxita contém de 35% a 55% de óxido de alumínio que possui fórmula Al
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3,
também chamado
de Alumina. A Alumina é um produto intermediário que leva a produção do alumínio. A Figura 1.10
mostra os grãos de alumina após o processo de refino da bauxita.
Figura 1.10 – Fotografia dos
grãos de alumina